Apenas comienza diciembre distintas religiones en el mundo esperan la llegada del natalicio de Jesús, que renueva la esperanza y la fe de millones de fieles que se predisponen a hacer de esta fecha un momento de alegría, paz, regocijo y reflexión. Particularmente en La Rioja la espera del nacimiento de Jesucristo se celebra con distintas actividades religiosas y culturales enmarcadas en el armado del pesebre.

Para conocer la historia de la Navidad, cómo se instauró la fecha del 25 de diciembre y el significado religioso de esta fecha, entrevistamos al Padre Mario Fuenzalida, párroco de la iglesia San Francisco. Fuenzalida contó que el inicio de la celebración de la Navidad ocurre con la promesa de Dios de enviar un Redentor a la Tierra. Los escritos bíblicos sostienen que han pasado siglos hasta la llegada de Jesús, quien se encarna para librar a los hombres del Pecado Original y sus consecuencias. Estos preparativos se cristalizan en la formación del pueblo judío y se fue asentando en los principios de la fe, donde comenzó a instaurarse la fe en un solo Padre Creador, de quien surgen los mandamientos. Pero esta creencia necesitó además la presencia de un Redentor y no solamente el mensaje de Dios. Cuando llega el momento del nacimiento de Jesús, lo que llamó la atención y tuvo que ser aceptado desde la fe fue el hecho de nacer en la pobreza, adoptando la postura de modestia, pero no para glorificar la miseria, sino que el mensaje sostenía que Jesús venía desde lo más bajo de la sociedad a levantar a los más pobres a una categoría superior. 

La fecha del 25 de diciembre vino a suplir una fecha de los paganos de Oriente y Occidente, donde se consideraba la parición del sol, que venía a traer una nueva etapa de verano, donde reflorece la naturaleza, se daba nacimiento al dios Sol. Pero luego para la Humanidad apareció el Sol de Cristo, que nos ofrece una nueva vida. Para el mundo cristiano la fecha se pudo concretar después del año 325, cuando el primer emperador romano que no perseguía cristianos, Constantino, al ser bautizado y tomar la postura cristiana, hizo hacer sobre la gruta donde había nacido Jesucristo una basílica y al mismo tiempo promovió que en toda Europa se pudiera celebrar el cumpleaños de Jesús, para toda la Humanidad.

La representación del pesebre fue instaurada por primera vez por San Francisco de Asís en el año 1220. A partir de allí las comunidades comenzaron a realizar sus propias representaciones pesebreanas, recordando el natalicio del Salvador.

El padre Mario reflexionó acerca de esta celebración y comentó que además del festejo, esta fecha debe servir como un disparador de la reflexión, donde prevalezca el amor al prójimo, la solidaridad, donde todos asumamos un compromiso de respetarnos entre nosotros y dignificarnos.

"En esta época del año debemos mirar hacia atrás lo vivido, analizar con sinceridad qué hemos logrado, pero también mirar hacia delante, así como en la historia hubo un antes y un después, después de Cristo. Nosotros ahora viendo la realidad de este mundo, debemos tomar la figura de Cristo y su mensaje, tratar de vivir en paz y tolerancia con todas las manifestaciones religiosas, no por las diferencias tenemos derecho a matar a otros o porque tienen un culto diferente al nuestro, además tenemos que defender la Tierra, el respeto entre el hombre y la mujer y de ellos hacia los niños y su derecho a la vida”.

Retomando la tradición del armado del pesebre, una de las precursoras de la fiesta riojana del pesebre es Carmela Núñez, presidenta de la Asociación Pesebreana de La Rioja. Doña Carmela contó que esta organización comenzó en el año 1997, cuando un grupo de devotos se reunieron por primera vez para unificar las actividades que cada uno realizaba por separado. Carmela organizaba por su parte concursos de versos navideños y disfraces en la heladería "La Estrellita", de la cual es propietaria. Además de ella se sumó el padre Gómez en Chamical y Ana María Brizuela del diario El Independiente. Luego de unos años de trabajos aislados, decidieron juntarse y realizar las actividades en conjunto teniendo en cuenta que la ciudad de La Rioja había crecido y cada vez comenzó a sumarse más gente.

En el primer año de la Asociación algunas de las actividades consistían en realizar visitas en los barrios para incentivar el armado del pesebre en los hogares, con el acompañamiento de las pacotas a caballo. Además se realizaban concursos de árboles navideños, certámenes de pesebres en miniatura, concurso de tarjetas artesanales, concurso de pesebres vestidos y de pesebres vivientes, exposiciones de pinturas navideñas, concurso de versos navideños, talleres libres municipales donde se enseñaba a preparar la mesa navideña, cómo cantar los villancicos, cómo construir instrumentos de percusión para acompañar las canciones de las pacotas. También se realizaron intervenciones de poetas, un festival juvenil diocesano de canciones navideñas, programas televisivos y radiales, recopilaciones de tradiciones familiares en torno a imágenes y pesebres, entre otras actividades. 

En las visitas a distintas zonas del país, la Asociación Pesebreana descubrió que La Rioja era una de las pocas provincias que realizaba tantas actividades culturales y religiosas en el marco del armado del pesebre. A partir de un reconocimiento a nivel mundial en Europa y a nivel nacional, la Asociación logró que se reconociera a La Rioja como capital nacional del pesebre.

Con los años, estas actividades comenzaron a extenderse por toda la provincia, principalmente en Chamical, Arauco, Castro Barros, Vinchina, que tiene su propio festival del pesebre y Chilecito con la Navidad de los Cerros.

Detrás de toda esta festividad, Carmela sostiene que la importancia de la Navidad no está en la compra de adornos, nuevos arbolitos y figuras del pesebre, simplemente está en el sentido de recordar al Niño Jesús y recibirlo con lo que tenemos en casa. "Si no se pudo comprar un árbol nuevo, decoremos el algarrobo o mora que tengamos en casa, que ese sea nuestro árbol de Navidad, que nos acompaña todo el año". En ese sentido, solicitó a los padres que continúen con la tradición de los regalos del Niño Dios y preservar la inocencia y magia en los niños.

Por último, Carmela invitó a la comunidad a visitar un pesebre viviente que se realizará este martes 22 y el lunes 26 en la Plaza del Pesebre, a las 22 horas. También se realizará otro el 30 de diciembre en el camping del Sindicato de Luz y Fuerza, a las 22:30 horas. 

Otra de las formas de celebrar la llegada del Niño Dios es la que proponen los miembros de la Iglesia Evangelista “Jesús del Nuevo Comienzo”. La pastora Luz Ceballos comentó que desde la institución organizan el pesebre viviente que tiene como característica la participación de toda la sociedad, desde los más chicos hasta los adultos mayores, con la particularidad de transmitir el mensaje de Dios a través de la música. Además en este pesebre se incluyen a otras iglesias, donde la convocatoria se realiza a través de la organización "Pastores Unidos de La Rioja" para invitar a todos aquellos que quieran participar.

Las representaciones del pesebre cuentan no solo con la actuación sino también con el canto y la danza. Esta actividad ha permitido a la Iglesia fortalecer la unidad entre sus miembros, porque según la pastora, el armado del pesebre ha reforzado la relación entre ellos y les permitió tener una mejor comunión, lo que también mejoró la organización para llevar de manera más emotiva el mensaje cristiano.

Este año el pesebre viviente de la Iglesia se dispuso en la Plaza 25 de Mayo y en el ex Parque Sarmiento, con la colaboración de la Dirección de Cultos Municipal, que puede verse en un video publicado en la página del municipio de La Rioja.

La pastora también hizo extensiva la invitación al público a visitar este 28 de diciembre el pesebre viviente que se realizará en la Plaza del Pesebre, donde la Iglesia “Jesús del Nuevo Comienzo” participará con la musicalización de la obra con la banda de la Iglesia. Aquellos interesados en participar de las actividades que propone la Iglesia, puede visitar el templo que está ubicado en calle 1º de Marzo e Independencia.